在普通公民的意识中，合同自签字时起就生效，对双方产生法律约束力。这种意识对大多数合同来说，都是正确的，《合同法》第四十四条第一款：“依法成立的合同，自成立时起生效。”签字就是双方同意成立合同的意思表示，所以签字时起，大多数合同就生效了。
但《合同法》第四十四条第二款还规定：“法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。”也就是说，根据《合同法》第四十四条第二款，也并不是所有的合同签字时起就生效。
此外，《合同法》第四十五条第一款：“当事人对合同的效力可以约定附条件。附生效条件的合同，自条件成就时生效。附解除条件的合同，自条件成就时失效。”
《合同法》第四十六条：“当事人对合同的效力可以约定附期限。附生效期限的合同，自期限届至时生效。附终止期限的合同，自期限届满时失效。”
因此，合同的成立与生效不能等同，现总结如下；
1、绝大多数合同，签字时起生效。
2、下列合同成立时尚未生效，需具备生效条件后生效。
2.1 法律、行政法规规定应办理批准、登记手续的，需办理批准、登记手续后生效。如《离婚协议》应办理离婚登记后才生效，否则不能生效。
2.2 合同附有生效条件的，自条件成立时起生效。如甲、乙约定甲将其现有房屋一套出售给乙，但又约定待甲找到新的房子后合同才生效，否则不能生效。
2.3 合同附有生效期限的，待期限到达时生效。如2010年8月20日，甲、乙约定甲将其电脑一台出售给乙，但合同生效时间约定为2010年10月20日，在2010年8月20日至2010年10月19日期间，合同尚未生效。
3、下列合同，虽然成立，但不能生效。
3.1 被确认无效的合同，自始无效。
3.2 被撤销的合同，自始无效。
