1983年全国第一家律师事务所在深圳成立时，整个深圳只有3名律师；如今深圳已拥有290家律师事务所，5000多名执业律师。深圳市司法局原局长邹旭东说，律师队伍是法制进程的风向标，折射出改革开放30年来我国法治建设的快速发展。
据邹旭东介绍，1979年我国恢复律师制度时，整个深圳没有一名律师，1980年10月，深圳市法律顾问处成立，才有了第一个律师。1983年7月15日，我国内地第一家律师事务所——蛇口律师事务所在深圳成立。1985年前后，全国各地开始吸纳深圳经验，把隶属于司法局的“法律顾问处”改为“律师事务所”。当时的律师仍然属于有编制的国家工作人员，律师事务所也是“国资所”，律师办案的钱进律师事务所的账，其中40％上交给司法局。
1988年5月4日，深圳律师段毅等3人辞掉“国资所”的工作，“下海”开办了全国第一家民间性的律师机构，这是全国第一家合伙制律师事务所。段毅回忆说，“生意很兴隆”，他们的律师事务所前3个月收入就有40万元，而当时“国资所”的律师每月收入才400多元。1989年，段毅就买了小轿车，还花3万多元配了个“大哥大”，成为“史上最早拥有手机的内地律师”。
邹旭东回忆说，1991年他刚到深圳市司法局上任时，合伙制律师事务所在司法界还存在很大的争议，他调查后认为，律师应当不占国家编制，应当成立自筹资金、独立核算、自负盈亏，向社会提供法律服务的民间机构。1992年，邹旭东向司法部做了汇报，希望在深圳全面推行合伙制律师事务所。不久，司法部召开会议，提出律师、公证和基层司法三项改革。邹旭东更加坚定了信心，立即在深圳市司法局召开会议，提出要在深圳全面推行律师体制改革，要“一步到位，不留尾巴”。除了对“国资所”年老的同志和刚当律师的年轻同志予以照顾外，其余律师一律赶到市场经济的大海中去游泳，而且不给“救生圈”。
当时深圳全市有16家国资律师事务所，共150多名律师，另外还有100多名兼职律师。对于这些律师来说，一下子取消事业编制，不享受分房等福利待遇，的确要付出一些代价。邹旭东认为，这项改革意义深远：有利于吸引包括外地律师在内的高素质人才加入，有利于壮大深圳的律师队伍，有利于促进深圳特区社会经济的发展。
深圳的这项改革在业界引起了不小的震动。面对反对的声音，邹旭东向上级部门作出保证：“让我试吧，失败了由我负责！”1993年底，深圳出台了律师体制改革的文件和规定，对律师体制进行重大改革。随后，10多个合伙制律师事务所先后在深圳成立。1995年2月24日，深圳出台了全国第一部律师行业地方法规《深圳经济特区律师管理条例》。
据邹旭东介绍，目前深圳共有290家律师事务所，5120名执业律师，律师人数位居全国第四，是唯一一个非直辖市、非省会城市律师执业人数突破5000人的城市。依户籍人口和常住人口两个指标，深圳人均律师数量位居我国各城市之首。
